De cavia is voor het eerst ontdekt in Peru en werd gehouden door de toenmalige bevolking, de Inca's. De naam Guinees biggetje komt voort uit het feit dat de Europese zeevaarders de cavia meenamen naar europa en tijdens de zeevaart een "pit-stop" maakten in het huidige Guinee, vandaar deze benaming. Nu nog worden mannelijke en vrouwelijke cavia's net als varkens respectievelijk beren en zeugen genoemd.

Er zijn een aantal variëteiten: de langhaar: Peruaanse, angora; de ruw-, borstel- of kroeshaar; de korthaar; een-, twee- of driekleurig.